Trabajo con sustancias peligrosas: cómo hacerlo de forma segura

Cuando hablamos de sustancias o materiales peligrosos estamos haciendo referencia a aquellas que representan un potencial peligro para la salud y la seguridad de los empleados. Por este motivo, al usar sustancias peligrosas en el trabajo debemos respetar diversas leyes y reglamentos que regulan el modo en que los empresarios deben actuar para garantizar la seguridad de su plantilla y el cuidado del medioambiente. En este artículo de nuestra guía le ofrecemos información relevante al respecto.

Sustancias peligrosas en el trabajo: definición

De acuerdo con la legislación española, tendrán la consideración de sustancias peligrosas todos aquellos líquidos, gases o sólidos que impliquen un riesgo para la salud o seguridad de los trabajadores. Estas sustancias pueden ser de origen químico o biológico y la exposición a ellas puede dar lugar a riesgos para la salud leves o graves cuyos efectos pueden ser agudos o a largo plazo.

Los peligros para la salud más comunes derivados del uso de estas sustancias son los siguientes:

• enfermedades de la piel,
• irritación ocular,
• alergias,
• enfermedades respiratorias,
• cáncer,
• envenenamiento,
• problemas reproductivos
• y malformaciones congénitas.

En otros casos, los riesgos derivados del uso de determinadas sustancias en el trabajo afectan directamente a la seguridad porque puede existir, por ejemplo, riesgo de incendio, asfixia o explosión.

Obligaciones del empresario

En España es obligación del empresario “garantizar la seguridad y la salud de los trabajadores a su servicio en todos los aspectos relacionados con el trabajo”. Es decir, es responsable de su personal y debe cumplir con la normativa al respecto.

Al manipular sustancias peligrosas se aplican, por orden, los siguientes criterios:

• Eliminar
• Sustituir
• Restringir

Esto supone que las sustancias peligrosas deben utilizarse lo menos posible y, si puede ser, las áreas de trabajo correspondientes deben separarse o asegurarse adecuadamente. Además, cuando sea necesario, el empresario debe proporcionar a sus trabajadores equipos de protección personal gratuitos, pero este debe ser el último recurso y solo debería aplicarse en caso de que no existan otros medios que permitan controlar la exposición correctamente. Así mismo, existe la obligación de informar a los empleados acerca de los productosque están manipulando.

Como empleador, también debe tener en cuenta los puntos recogidos en la siguiente tabla:

Qué medidas preventivas debe adoptar el empresario

Antes de establecer qué medidas concretas van a implantarse, debe llevarse a cabo una evaluación de riesgos de las sustancias en cuestión y revisarse la eficacia de estas medidas a intervalos regulares. Al respecto puede obtener información y valiosas recomendaciones en las guías técnicas elaboradas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Para ayudar a los pequeños y medianos empresarios europeos existen una serie de herramientas y bases de datos para evaluar los riesgos que han sido elaboradas por los Estados miembros y por la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo.

La evaluación de riesgos proporciona puntos de partida para determinar qué medidas de protección es necesario adoptar. Se pueden dividir en cuatro categorías que se complementan entre sí:

• sustitución de las sustancias por otras menos peligrosas,
• medidas técnicas de protección (por ejemplo, mediante sistemas cerrados o de ventilación),
• medidas de protección de la organización (por ejemplo, formación en manipulación de sustancias peligrosas, planes de mantenimiento, limitación de las horas de trabajo),
• medidas de protección personal como, por ejemplo, máscaras respiratorias y ropa de protección.

El empresario tiene la obligación de proporcionar la información obtenida tras la evaluación de los riesgos a los representantes de los trabajadores, así como de informarles de qué medidas preventivas van a adoptarse antes de hacerlo.

Requisitos para el almacenamiento de sustancias peligrosas

El almacenamiento juega un papel fundamental en la manipulación responsable y segura de sustancias peligrosas; deben almacenarse de forma que no puedan dañar la salud ni el medio ambiente. Dependiendo del potencial de peligro, las sustancias peligrosas deben almacenarse en recipientes de seguridad o armarios de seguridad cerrados y etiquetados. Así mismo, los almacenes tienen que cumplir requisitos específicos y estar equipados con estanterías aptas para sustancias peligrosas, entre otras cosas. También se exigen inspecciones periódicas, una documentación completa de las mismas y disponer de un listado de todas las sustancias peligrosas almacenadas.

¿Qué hay que tener en cuenta al almacenar conjuntamente sustancias peligrosas?

Si desea almacenar sustancias peligrosas de diferentes categorías conjuntamente, debe asegurarse primero de que esto no incremente el nivel de peligro. Este sería el caso, por ejemplo, de líquidos o gases que se escapan y reaccionan entre sí, pudiendo generar mezclas explosivas.

Por tanto, si se quiere llevar a cabo el almacenamiento conjunto de sustancias peligrosas hay que tener en cuenta los siguientes requisitos:

• no puede producirse ninguna reacción química entre las sustancias peligrosas almacenadas,
• tienen características de peligro similares como, por ejemplo, riesgo de ignición,
• requieren medidas de seguridad similares (el mismo agente extintor),
• requieren las mismas condiciones de almacenamiento, por ejemplo, en cuestión de temperatura y humedad.

Si no se puede cumplir uno de los puntos enumerados, las sustancias peligrosas en cuestión no podrán almacenarse juntas. Además, dependiendo del potencial de peligro, se requiere el almacenamiento por separado, aunque en la misma sección de almacén (ya sea a una distancia suficiente, con paredes divisorias, armarios ignífugos, etc.) o incluso en diferentes almacenes.

Para determinar si el almacenamiento conjunto de diferentes sustancias peligrosas es seguro, puede recurrirse a los documentos divulgativos elaborados por el INSST. En ellos encontrará tablas orientativas en las que aparecen representadas tanto las sustancias que nunca pueden almacenarse juntas como aquellas que sí se podrían almacenar, siempre y cuando se sigan las restricciones y se tomen las precauciones adecuadas.

Lista de control: manipulación de sustancias peligrosas en la empresa

Con nuestra lista de comprobación, podrá organizar adecuadamente todas las medidas tendentes a garantizar la manipulación segura de sustancias peligrosas:

Sistema uniforme de manipulación de sustancias peligrosas: el SGA

Existen numerosos reglamentos, directivas y normas que regulan la manipulación de sustancias peligrosas y que deben respetarse en beneficio de la seguridad y la salud de los trabajadores. El antiguo sistema HSID de clasificación y etiquetado establecido de acuerdo con lo previsto en las Directivas 67/548/CEE (directiva de sustancias) y 1999/45/CE (directiva de preparados) ha sido sustituido, en su totalidad, por el SGA. Esta abreviatura hace referencia al «Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos» de las Naciones Unidas, que unifica los sistemas de los distintos países del mundo. La directiva se aplica tanto a los envases como a las fichas de datos de seguridad.

Los riesgos para la salud y la seguridad de las personas, así como para el medio ambiente, deben reducirse en todo el mundo mediante un sistema uniforme, tanto en el sector del transporte como en la producción y utilización de sustancias peligrosas. La directiva establece pictogramas de peligro uniformes, así como niveles de riesgo y seguridad que clasifican el peligro de una sustancia. Mientras que antes los símbolos de peligro se presentaban en forma de cuadrado con fondo naranja, el SGA los representa ahora en forma de rombo perfilado en rojo con fondo blanco.

Preguntas frecuentes sobre el trabajo con sustancias peligrosas

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